La UNESCO (Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura) fue constituida en 1946 para reforzar los lazos de cooperación entre las naciones y las sociedades. En 1972, en la Conferencia General celebrada en París, adoptó y firmó la Convención sobre la Protección del Patrimonio Mundial, Cultural y Natural, dando lugar con los años a la Organización de Ciudades del Patrimonio Mundial. Progresivamente esta organización fue creando una red de ciudades y sitios declarados Patrimonio Mundial que a día de hoy supera el número de 180.
Coimbra y Salamanca, dos ciudades de la península ibérica con sus antiguas y prestigiosas universidades como punto en común, fueron declaradas Ciudades Patrimonio Mundial en 2013, la primera, y en 1988, la segunda.